The Bulwark Podcast
S2 Ep1008: Michael Weiss, Ben Smith, and Annie Karni: Radioactively Stupid
Wed, 26 Mar 2025
No matter how hard Republicans try to spin the sharing of top secret military attack plans on an insecure app, the colossal f***up of an administration that claimed it was rooting out incompetence is plain on its face. And while Jeffrey Goldberg told Tim Tuesday that he was mulling over releasing the Signal messages, he went ahead and did so after the administration accused him of lying and sneaking into the Signal group chat. Plus, Russia pretends to agree to a cease-fire, Breitbart kind of grows up, and a new book examines Capitol Hill's craziness—including Trump's control of the House GOP, Nancy Mace's delusions of grandeur, and Schumer's infinite faith in the Republican Party of old. Michael Weiss, Ben Smith, and Annie Karni join Tim Miller. show notes Annie's new book, "Mad House: How Donald Trump, MAGA Mean Girls, a Former Used Car Salesman, a Florida Nepo Baby, and a Man with Rats in His Walls Broke Congress" Ben's pod, "Mixed Signals" More on Tulsi's Vatican trip paid by a Belgian businessman with ties to the Kremlin Ben's interview with Megyn Kelly at Semafor Events Phillips O'Brien's Substack piece on the “Black Sea Ceasefire”
Chapter 1: What are the leaked war plans and their implications?
But first up, it's our friend Michael Weiss, editor of the Insider, a Russia-focused media outlet, contributing editor to Newlines Magazine, formerly an investigative reporter for CNN, our unofficial... Crazy foreign policy correspondent. And we wanted to bring him in immediately because we've now officially seen the text. Michael Weiss, are these war plans?
The White House is saying this is a hoax. These are not war plans. What do you make of it?
I mean, you've got the timings of the strikes. You've got the platforms being used. There's no way that this was unclassified data, right? I'm talking to former CIA officers, including a former CIA lawyer, who says... This is all top secret. I mean, even more critical than the attack plans themselves is the policy discussion, right?
Like, if you're a foreign adversary, you absolutely want to know what the back and forth is amongst Trump's national security team. So the fact that J.D. Vance is a little squeamish about attacking the Houthis, because that gives a freebie to the Europeans, those freeloading welfare queen Europeans that he's always on about, that's useful information.
Mark Palmaropoulos hat mir gesagt, wenn du ein CIA-Kommissar bist und diese Daten auf einen Feind der Vereinigten Staaten bekommst, bekommst du einen Medal. Das ist, wie wertvoll diese Dinge sind. Es sieht mir sicherlich so aus, und ich habe gerade ein paar kurze Beratungen darüber gemacht, dank der Atlantik-Erklärung.
Es sieht mir sicherlich so aus, als ob einige Leute sich gestern an den Kongress vorgeschlagen hätten, indem sie sagten, dass alles unbeklasset war. Nun, es kann sein, dass Donald Trump sich entschieden hat, es nach dem Faktum zu deklassifizieren. Aber die Chronologie dieses, weißt du, What did you know and when kind of thing is going to be key here. So I don't think the story is going away, Tim.
No, Donald Trump declassified it with his mind, apparently. And there's so much here to go over. But just because, you know, the White House is already out this morning saying, you know, these are not war plans. They're still dying on this spin hill. As you mentioned yesterday in Congress, both Ratcliffe, that of the CIA and Tulsi, Sie bestätigten, dass das nicht klassifiziert war.
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Chapter 2: How did Jeffrey Goldberg get access to the Signal chat?
Ratcliffe sagte, es ist ziemlich bemerkenswert, der schlechte Erinnerung an den Direktor der Zentralen Intelligenzagentur. Er sagte, ich kann mich nicht erinnern, als er mehrere Mal gefragt wurde. Es ist alles ziemlich preposterös. Und ich sage es nur in diesem Kontext. Imagine if somebody involved in the actual execution of the mission, an actual warfighter, to use Pete Hegs' term.
Let's imagine this person is a DEI hire. Let's imagine this is a black woman. And she decides to text the Atlantic. Two hours ahead, the exact timing of when we're going to bomb Yemen. All caps. This is when the first bombs will definitely drop. I love that. And then it leaks.
What is Pete Higgs saying about this person? This person is getting court-martialed. They're getting fired and they're getting prosecuted, no question.
By the way, I love the... Waltz setzt den Timer für die Zerlegerung auf vier Wochen. Ich verabschiede mich mit meinem Hund, der auf Signal ist, und wir haben eine Drehzeit für die Zerlegerung von drei Tagen. Humphrey bekommt seine Haare geschnitten, das ist, glaube ich, weniger sensibel oder mehr sensibel als, wann und wo wir die Houthis aufbauen.
Die Trump-Administration-Linie ist sehr klar daran. Verzeihen, Verzeihen, Verzeihen, Angriff, Angriff, Angriff. Es ist wie das Spielbuch von Roy Cohn. Es ist keine Frage, dass jeder ein Ei auf seinem Gesicht hat. Es ist keine Frage, dass sie realisieren, was das für eine riesige Scheißarbeit ist. Es ist keine Frage, in meiner Meinung, dass die Leute gefeuert werden sollen oder resonieren sollen.
Aber sie werden es nicht machen, weil das nur ein Geschenk für die Medien ist. Und, du weißt, der große, schlechte Wolf, Jeffrey Goldberg, der evidenterweise seinen Weg gehackt hat. Wir haben Elon Musk, unseren besten Mann im Fall, um herauszufinden, ob Jeff Goldberg...
Let's listen.
Wie endete ein Trump-verrückter Redakteur von The Atlantic auf deinem Signal-Chat?
Laura, ich bin kein Konspirationstheorist, aber von all den Leuten da draußen ist irgendwie dieser Kerl, der über den Präsidenten verurteilt hat, der über Goldstar-Familien verurteilt hat, über seine Anwesenden verurteilt hat, über den Russen-Hoch, über all diese Links. um den Präsidenten der Vereinigten Staaten zu schmieren.
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Chapter 3: What are the risks of using Signal for sensitive communication?
Whether he did it deliberately. And that's the National Security Advisor.
He got sucked in to a signal chat that you have to be added to by a member of the chat.
And then the question is whether he did it deliberately. Michael, do they think that that is better spin? I guess it's because they hate the media so much and he can't... He's worried that he's going to be accused of being a secret deep state neocon inside the administration, so that's why he has to do this. But that is worse, right?
The idea that it's like, oh, some Boomer magazine editor hacked his way into the chat where we planned our bombing campaign. That's their spin?
Right, so they're accusing him or... dass Jeff Goldberg einen Spionage verurteilt hat. Das ist ein Verbrechen. Jeff ist ein Kriminal und das ist, wie er das erreicht hat. Aber die kritische Sache hier ist, dass niemand die Authentizität dieser Kommunikation diskutiert. Wir haben Dokumentarbeweise, wir haben Bildschirme der Signalchecks.
Was jetzt passieren wird, ist, dass ich hoffe, dass diese Leute vor dem Kongress zurückgebracht werden. vor dem Senat und gegrillt und gesagt, dass es keine Art und Weise war, dass diese Sachen nicht klassifiziert wurden. Man kann das jetzt, übrigens, verfolgen.
Und wenn es so ist, dass Tulsi Gabbard und Hexeth und Waltz sich verurteilt haben, dann war das lange, lange her, Tim, ein Krimi, der von der Verwaltung und der Gefängnis verurteilt werden kann. Ich denke nicht, dass die DOJ und diese Administration so etwas machen können. Ich bin überrascht über Tesla-Vandals.
Your take on one other, maybe some of the folks you've talked to, I don't know if this has bubbled up in any chats you've said, but just me as somebody who's not involved, has never been involved in any military-type conversations like this. The Pete Hegseth Just kind of tone on this chat really jumps out to me.
And on the one, just like all caps, this is when the first bombs will definitely drop, followed by we are currently clean on OPSEC, when there's an unknown number on the line. It's pretty funny as far as incompetence is concerned. Just over and over. You know, calling the Europeans pathetic, all caps, saying he loathes them.
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Chapter 4: How is Tulsi Gabbard's Vatican trip linked to Russian interests?
Who is he talking to and what is the nature and content of those conversations?
Maybe they got some pretty good insights into how to psychologically manipulate this guy as a result of hacking his phone. I mean, everything about this is just... Radioactively stupid. And just the sort of cardinal rules, do not do this if you're in a position of authority and you have top secret clearance, which all of these people do.
Just really quick on the phone thing also, Tulsi Tulsi's asked about this in the hearing yesterday. Just body language, Tim, Doctor, like she Sie sah nervös aus. Sie war sehr ungeheuerlich. Ratcliffe war sehr traurig und hatte einen lügelnden Schmuck auf seinem Gesicht. Sie sah so aus, als würde sie schwimmen.
Und Jack Reed, der demokratische Präsident von Rhode Island, drückte sie, ob sie auf ihrem persönlichen Telefon war oder nicht, ob sie im Ausland war. Und sie war so, oh, wir müssen auf eine Review warten, um das zu sehen. Und er war so, was ist eine Review? Sind wir auf deinem Telefon oder nicht? Und klar war der Direktor der Nationalen Intelligenz auf ihrem persönlichen Telefon.
Also auch im Ausland, in Bezug auf Witkoff, die in Russland ist.
Und ich weiß nicht, wie viele Geräte Tulsi Gabbard hatte, ob sie noch das Telefon hat, das sie hatte, bevor sie DNI war. Aber das ist jemand, der zu der Vatikan reist, eine Reise bezahlt hat, von einer Foundation, die von einem belgischen Geschäftsführer, Pierre Louvrier, die ein russisches Intelligenzassistent ist.
literally photographs of him with Igor Girkin, the FSB colonel and war criminal who led the separatist movement in Ukraine during the first invasion in 2014, right? And Louvrier is like, just a Google search of this guy's social. My partner and colleague Christo Grozev did a deep dive investigation into him. Is he in the phone too? He was like her sponsor? His foundation paid for the trip.
This is why she was, you know, the New York Times had a story about she was flagged in her international travel. It's because of that trip. I mean, the Russians are doing all kinds of shady things in the Vatican. Don't ask me why. It's like the new Vienna for them.
It's probably easy to get compromised inside the Vatican.
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Chapter 5: Why is Trump's administration accused of incompetence?
Die Branche beginnt mit Waltz, die alle fragen, jemanden anzunehmen, um für sie eine Repräsentantin zu sein, auf der Branche. Sie setzt auf Joe Kent, der ist dieser Kerl, der für den Kongress rannte, der ist ein totaler Kuckuck, der sich wie ein weißer Nationalist-Junglein befindet. Er begt für die Unterstützung der weißen Nationalisten. Grovers, er hat einige pro-russische Ansätze vorgelegt.
Er ist natürlich ein Wahlverdiener, sie sind alle so. Er ist also seine Punktperson. Es ist also nicht so, als hätte sie jemanden nominiert, der eine alte Hand ist, eine Intelligenzperson, um sie durch das Ganze zu bewegen. Und dann gibt es den VP, der, wenn Waltz erklärt, was passiert, in einer kurzen Summary und die Chains. Er ist so, was? Er ist so, was redest du da?
Er versteht nicht die basic Terminologie. Es ist wirklich, ich meine, die Keystone Cops sind zu schön.
Die Aufmerksamkeit, die du davon bekommst, abgesehen von, wie ich sage, der Politik, zurück und forth, wer was denkt, und... die Art von Kette, die mitgebracht wird. Und zum Beispiel gab es auch eine Bewertung von Schadensersatz. Als Walter Hegseth sagte, dass das Gebäude zerstört wurde und wir die Houthi-Missil-Maschinen in seine Freundin gebracht haben.
Das ist einfach zu zusammenfassen, wer der Ziel war. Das ist auch eine wertvolle Intelligenz. Aber man bekommt einfach den Sinn, wenn man in einem hostilem Staat oder einem fremden Gegner ist, dass diese Leute nicht wissen, was sie tun. Und dass sie tief, tief unsicher sind. In the literal sense of the word. They're easily infiltrated. And that's also a windfall.
Because then you know, I just have to shadow the national security advisor or his staff and get to know these people. And they've got classified on their personal devices. That's great insight into how the United States government is being run. And then added to what Jeff told you yesterday, which is that a CIA officer's name was mentioned in the chat.
Ratcliffe's chief of staff, I think, has now been reported. Whether or not that was somebody undercover, it doesn't matter. You still don't do that kind of thing.
We've already accidentally released the first name and last initial of CIA agents already as part of the Doge effort.
Doing the Russians' work for them.
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Chapter 6: What are the details of the Black Sea ceasefire deal?
I want you to explain it to me like military analysts are talking about how it really benefits Russia. The Black Sea Ceasefire particularly benefits Russia. Philips O'Brien, a military analyst, has a great sub-stack post where he's arguing that they basically put Ukraine in a box where Russia is now getting economic relief and a military advantage out of this deal. What do you make of it?
Yeah, so on the sanctions side of the ledger, you know, remember Donald Trump said if Russia doesn't come to the table or abide by a ceasefire, we're just going to sanction the hell out of them. That was his tough guy, his one... One or two moments of appearing or posturing as a tough guy in Russia.
Well, what the Russians are doing, and Putin specifically is doing, is dragging out this process of negotiating a truce, whatever you want to call it, and adding new conditions and caveats to it. So now the Russians are saying, well actually, in order to get us
To do a maritime ceasefire, you have to lift some sanctions on our agricultural exports and also critically reconnect the Russian Agricultural Bank to SWIFT, the International Banking System. Now, the nice thing about that is that that doesn't get done without the European Union's consent. And the EU votes by consensus. They're not set to vote until the summer, July, August.
Just before coming on your show, the European Commission came out and said, the only way we amend or change or lift sanctions is Russia full withdrawal from Ukraine. So it's a very strong, solid statement. So the Europeans have, to use the metaphor of the hour, cards to play here.
So if they don't get SWIFT, what then do they get access to?
Well, the US can start to lift sanctions unilaterally, but the EU can do secondary sanctions, so it doesn't have the full impact. I mean, if the EU keeps in place its sanctions on the same institutions, that tends to constrain or limit Russia's ability to do business. But to the point that Philipps is raising, and I made this point myself,
One of the unsung victories for the Ukrainians in the last couple of years has been to drive the bulk of the Black Sea Fleet out of Crimea, their base in Sevastopol, through drone attacks, missile attacks, including with attackams that we've provided them with their own homegrown or homemade Neptune cruise missiles. They've expended a lot of resources doing this. And it's also allowed them to...
create an alternate route for their own grain shipments right i mean the black sea fleet imposed a blockade and that completely circumscribed ukraine's ability to make money by selling its food on the international market so the question is if this maritime ceasefire does come into effect and already there's some some issues in terms of the readouts on either side and what conditions have been agreed or not does that mean the black sea fleet is able to return
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Chapter 7: How does Trump's negotiation style affect US-Russia relations?
Ich dachte, du sprichst von Armin Hammer.
Armin Hammer ist mit dieser Familie verbunden, ja. Aber diese Jungs waren, ich meine... Er hat die Flasche der Frauen gegessen, aber ich dachte, das ist ein sehr... Ja, genau. He is not curious, he is not skeptical, he is not critically minded when it comes to what the Russians are telling him.
He goes to Moscow, Putin releases this American school teacher as a goodwill gesture and dazzles him, charms him. Das macht ihn denken, dass das sein bester Freund ist, den er sein ganzes Leben erwartet hat. Ich meine, er hat es wirklich gesagt. Wir haben eine tolle Beziehung. Und ich denke, er ist in guter Glauben verhalten. All das ist natürlich nicht wahr. Aber er hat sich überzeugt.
Nein.
No, he sincerely believes what he's being sold. And I mean, on whose behalf is he really negotiating now? He sounds like Russia's special envoy.
Und Putin hat uns nichts gegeben. Und das ist Teil der Grund, warum Trump, glaube ich, sich mit der Idee verabschiedet hat, dass er die umgekehrten Kursk-Soldaten gerettet hat. Denn wir machen Putin nicht wirklich nichts. Die Ukrainer haben noch nichts bekommen. Das ganze Deal.
Also, wenn du eine falsche Geschichte kreierst, wo du ein paar Ukrainer gerettet hast, dann ist das, wie du sogar die imaginerische Leder. Also, nur noch eine Sache. Es gibt eine Art von Verbindung zwischen diesen beiden Geschichten. Die Russen haben die Houthis unterstützt. And I do think that that adds to kind of the absurdity of it all, that Witkow was in Russia.
So anyway, close us out on either of those.
Not just supporting the Houthis, but providing them with targeting data to go after commercial vessels in the region, according to the Wall Street Journal. So yes, I mean, Russia has a strategic relationship with Iran, which is the patron of the Houthis, which has armed the Houthis and propped them up. This is the kind of weird...
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