Few figures in Greek mythology embody vengeance like Elektra, daughter of Agamemnon and Clytemnestra. Betrayal, grief, and justice shaped her tragic fate.In this episode of The Ancients, Tristan Hughes is joined by Professor Armand D’Angour to explore Elektra’s story and its powerful new London stage production starring Brie Larson. Along the way, they delve into Sophocles' and Euripides' strikingly different portrayals - one noble and resolute, the other bitter and broken - unpacking what these versions reveal about morality, fate, and female agency in the ancient world.See Brie Larson star as Elektra in London's West End: https://www.thedukeofyorks.com/elektraPresented by Tristan Hughes. Audio editor is Aidan Lonergan, the producer is Joseph Knight. The senior producer is Anne-Marie Luff.All music courtesy of Epidemic SoundsThe Ancients is a History Hit podcast.Sign up to History Hit for hundreds of hours of original documentaries, with a new release every week and ad-free podcasts. Sign up at https://www.historyhit.com/subscribe. You can take part in our listener survey here: https://insights.historyhit.com/history-hit-podcast-always-on
Chapter 1: Who is Elektra in Greek mythology?
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It's the Ancients on History Hit. I'm Tristan Hughes, your host. Today we're focusing on one of the most complex and compelling figures in ancient Greek mythology and tragedy, Electra. A daughter whose path is first set in motion from the events of the legendary Trojan War.
Elektra ist die Tochter von Agamemnon, König von Mycenae und Heroin der Trojaner Kriege, dessen Tod tatsächlich geöffnet wurde, bevor er zu Troja kam.
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Chapter 2: What are the key events leading to Elektra's revenge?
Das tut Agamemnon, und er fährt mit seiner Armee nach Troien, wo er die griechischen Kräfte in der besagten Kriege bewegen würde, mit berühmten Namen wie Achilles, Ajax und Odysseus. Sobald er nach Hause zurückkehrt, zerstört seine schmerzhafte Frau, Clytemnestra, ihn als Revenge für das Zerstören ihrer Tochter.
These events all lead to Elektra being consumed by grief for her father, rage and an unrelenting desire for justice against her mother. Elektras story is one of the most powerful explorations of revenge and morality in the ancient world, preserved in the plays of great Greek playwrights such as Aeschylus, Sophocles and Euripides.
Indeed, both Sophocles and Euripides each wrote a tragedy titled Elektra, offering strikingly different portrayals of this famous heroine. In Sophocles' Version ist Elektra reich, resolut und unverzweifelt in ihrer Begeisterung für ihren Vater. Im Gegenteil, Euripides präsentiert eine psychologisch rauher und zerstörerische Elektra, bitter, zerbrochen und verbrannt von Jahren von Schmerzen.
Diese Unterschiede erzeugen faszinierende Fragen über Gerechtigkeit, Furcht und die Vorstellung einer Frauenagentur in der griechischen Tragödie. Um die Geschichte von Elektra zu entdecken, habe ich Professor Armand Angour aus Oxford University interviewt, ein berühmter Klassiker, Musiker und Autor.
Nun, Armand und ich waren begeistert, eine neue Stage-Produktion von Elektra in London ein paar Wochen später zu sehen. Die Performance starb Brie Larson in der eponymischen Rolle und es war sicherlich eine kraftvolle Produktion, die zu dem Original stand. Armand und ich haben dieses Interview ein paar Tage nachdem wir die Performance gesehen haben und ich hoffe, dass Sie es genießen.
Armand, es ist großartig, dich wiederzusehen. Willkommen zurück auf dem Podcast. Danke, schön, dich auch zu sehen. Und es ist nicht lange Zeit, dass wir nicht sehen, weil wir letztens das Spiel Elektra in London gesehen haben. Ich habe noch nie eine Performance von Elektra gesehen. Ich habe nicht wirklich den Plot ganz in all seinen Details verstanden.
Aber das ist ein eher chillender, ältere Spiel, kann man sagen, mit Revenge und Matricide direkt am Herzen.
Ja, und es ist Teil der Geschichte von Agamemnon, dem großen Führer der Achaeaner, den Griechen, der zu Troja geht und es zerstört. Aber um das zu tun, muss er eine Expedition zusammen machen. Und weil er die Göttin Artemis verurteilt hat, muss sie, um die Fliege zu fliegen, die Winden zu beheben, um die Fliege zu fliegen,
The winds have to be brought back by the sacrifice of Agamemnon's daughter, Iphigenia. So he kills his daughter in a ritual sacrifice. Und das ist eine große Vorstellung an seine Frau Clytemnestra. Und wenn Agamemnon zehn Jahre weg ist, kämpft er bei Troja. Clytemnestra kommt mit Aegisthus zusammen. Und wenn Agamemnon zurückkehrt, töten sie und Aegisthus ihn.
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Chapter 3: How do Sophocles and Euripides portray Elektra differently?
As evidence for some kind of historical Trojan War in the 13th century BC. So this is the time that it's all taking place. Und das führt dann zu Jahrhunderten von Myth-Making, die mit den Epiken von Homer im 8. Jahrhundert enden. die die Geschichte der Trojaner Kriege in Passant, wenn es um die Angst vor Achilles geht, zum Beispiel, oder die Rückkehr von der Trojaner Kriege nach Odysseus.
Der Iliad in der Odyssee, ja. Das ist der Iliad in der Odyssee. Und das ist der erste Teil der alten westlichen Literatur und sehr beeindruckend. Those two epics. And they touch upon the story of Orestes. They call him a mother killer. So Homer knew the story. He doesn't elaborate on it. But he talks about the return of heroes and the return of Agamemnon.
And we see a little bit into the future when Agamemnon, having been killed by Clytemnestra, causes Orestes to take revenge and to kill his mother, Clytemnestra.
Hermann, das ist wirklich interessant. Können wir uns dann erinnern, dass es im 5. Jahrhundert B.C., wenn wir an die Zeit kommen, als die Playwrights, die du erwähnt hast, für die Geschichte, die Tragödie von Elektra, die Läufer von Sophocles und Euripides, die wir besuchen werden, dass der Name Elektra, der ganze Mythos, all diese Namen würden von Atheniern bekannt sein.
Und dann würde auch der Name Elektra bekannt sein, als die Tochter, die in der Revenge gegen ihre Mutter zusammen mit Orestes involviert war.
Ja, sie waren alle Teil eines großen mythischen Hintergrundes, der den Griechen der Zeit von Sophocles bekannt wäre. Manchmal sind die Namen nicht genau gleich, wie man sie in Homer's Iliad bekommt, also verändern sie sich manchmal. Zum Beispiel die Geschichte von Oedipus. Seine Frau im Iliad heißt Epikasta, nicht Jocasta.
Also wir kennen Oedipus' Frau als Jocasta, aber sie wurde von einem anderen Namen bekannt. Einige der Namen in der Tragödie, wie wir sehen können, wurden von den Tragedien selbst für das erste Mal entwickelt. Also sind sie sehr inventiv darüber. Tragedie... Es muss nicht auf die existierenden Mythen verlassen. Es kann innovieren.
Und es scheint eine der Aufgaben der Tragedien zu sein, eine neue Geschichte zu erschaffen. Neue Charaktere zu erschaffen, neue Namen für sie zu erschaffen. Antigone ist die tolle Geschichte über die Tochter von Oedipus. who buries her brother Polyneices. I think the name Antigone doesn't appear in texts prior to Sophocles' Antigone.
So it doesn't mean it wasn't known about, it doesn't mean that the daughter didn't somehow exist in the mythical background, but it means that the tragedians can feel free to invent the stories or to reinvent them. Which I think is, you know, it opens up the possibilities for modern authors. And you find, you know, today you get some Natalie Haynes writing about Pandora in her own feminist way.
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Chapter 4: What themes of morality and vengeance are explored in Elektra's story?
Und das bringt uns auch gut zu Elektra und der Geschichte von Elektra. Waren es verschiedene Versionen von Elektras Geschichte, die diese ältesten griechischen Schauspieler im 5. Jahrhundert entwickelt haben? Welche Versionen haben wir?
Ja, es ist interessant, dass die Geschichte von Elektra einzigartig ist, weil sie von allen drei der großen Attik-Tragedien behandelt wird.
So Aeschylus treat her story in the second play of the trilogy that is called the Oresteia trilogy, which is about the return of Agamemnon, his killing, and then the killing of Clytemnestra in the second play of that trilogy, which is called the Coifery, the Picture Bearers. And in that you have Electra Peer as the... Wounded Child of Agamemnon, who seeks her death.
Though I think that the emphasis is more on Orestes in that particular play. And at the end of it, when Platon Nestor is killed, having begged her son not to kill her, her furies are released. That is the spirits of vengeance that will haunt Orestes in the third of that trilogy, the Eumenides.
and will eventually lead him to a court of justice in Athens, which will decide on his guilt or innocence, and which famously has a
split verdict which then has to be decided by the goddess athenia and the goddess decides for rather dubious reasons with a rather dubious explanation as to why that he shouldn't be executed he should be sent into exile so the punishment is mitigated and the reasons that she gives is that killing a father is worse than killing a mother because after all a man is just well what she says is that the woman is just
The furrow in which the seed is planted. So it's a somewhat patriarchal view of the relative importance of men and women that ends Aeschylus' trilogy. Anyway, but none of that is evident in the other two treatments of Electra, which are standalone. We know that ancient plays were created as trilogies. They weren't necessarily always connected trilogies like the Oresteia.
But we then have stand-alone plays by both Sophocles and Euripides. Not clear whether they were Sie wurden am gleichen Zeitpunkt geschrieben oder in Bezug auf einander, oder welcher der beiden als erster kam. Aber sie nehmen beide die Figur von Elektra als zentral.
Oh, also sie wird der Hauptcharakter. Es ist also eine Art Evolution von Aeschylus, wo sie die Geschichte beendet. Aber in diesen späteren Versionen, wie ich gesagt habe, ist die Name von Elektra der Name des Spiels. Sie kommt direkt zu den Vierten, dieser Tochter von Agamemnon, die für Revenge sucht. Genau, ja.
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Chapter 5: How does Elektra's character reflect female agency?
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Es ist interessant, Armand, wie ich mich erinnere, als ich Euripides für ein bisschen Schule studierte und es zu Sophocles und Aeschylus vergleiche. Es ist lustig, dass auch im 5. Jahrhundert BC diese verschiedenen Tragedien, egal ob sie am gleichen Fest oder ihre Spiele in direkter Kompetenz mit einander sind, was ich glaube, wir sollten auch erinnern.
dass diese Spiele als Teil dieser Wettbewerbe in Athen hergestellt werden, dass man sich fast aneinander schlägt, aber auch Euripides. Ist es fair zu sagen, dass er ein bisschen radikal ist? Er ist ganz neu in seiner Beziehung zu den Geschichten, als die Tragedien, die vor ihnen gegangen sind. Und er mag das, und Elektra ist ein guter Beispiel dafür.
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Chapter 6: What is the significance of the new stage production of Elektra?
Aber einige seiner anderen Spiele sind komplett wacke. Ich meine, sein Helen, zum Beispiel. Er nimmt die Geschichte von Helen, die nie zu Troja gegangen ist, aber ein Phantom zu Troja ging. Und Helen wurde in Ägypten verabschiedet. Oh, in Ägypten, ja. Und Menelaus kommt zurück aus der Trojaner Krieg und wird auf dem ägyptischen Tor gewaschen. Und Helen erscheint und er sagt, was machst du hier?
Und sie sagt, ich bin hier seit den letzten zehn Jahren. Warum hast du mich bei Troja gekämpft? Und es war ein Phantom. Ich meine, das ist ein seltsamer Ansatz auf die Geschichte von Helen. Und er ist froh, das zu tun. Und das andere ist, dass Euripides... Really was up for a laugh.
So one of the things he was accused of was being a tragedian who allowed for humor and comic elements in his tragedies. Now a tragedy doesn't have to be tragic. In the ancient world, as you said, it was a competition. So you had a competition. Originally tragedy seems to have meant a goat song, meaning a song or a presentation that... The first prize is a goat as a prize.
So that's really what it was initially. It was a competition for some kind of play or drama or song where you had a prize. And it continues to be competitive. You have these big tragic festivals in Athens and the tragedians put on their plays and they are ranked and what matters is winning the first prize. Greeks weren't too keen on second and third place people. What matters is winning.
So Euripides in fact doesn't win a lot of prizes because his plays are seen to be... Doesn't win many goats. No, he doesn't win many goats, but Sophocles won quite a lot. So Euripides is bringing in comic elements and you can... Du kannst das sehen, sicherlich in seinem Elektro, du kannst das sehen, weil dieser Geist über die Token als wertloser Weg zu erkennen ist.
Ich meine, das hätte sicherlich einen Lachen im Theater erzeugt. And similarly you get Helen being so weird, as I mentioned. And even in his Bacchae, the story of the destruction of Pentheus by Dionysus, which is a gruesome and ghastly story, but at the beginning you get the old men, Tiresias and Cadmus, who are
dass es so schwierig ist, zu tanzen und mit ihren alten Stöcken auf einem Berg zu wohnen. Es ist also fast ein Lächeln. Diese alten Jungs, ein bisschen wie die zwei Muppete, sprechen miteinander.
Du hast Dionysos erwähnt, den Gott des Weins, was ein interessantes Feature ist, ein Gott in dem Spiel, zu dem wir mit Euripides zurückkommen könnten. Ich würde gerne ein bisschen mehr über Elektras Charakter besprechen, denn etwas, was mich auch mit diesem interessiert,
Wenn ich an ältere griechische Frauen denke, denke ich an Frauen, die nicht wirklich viele Freiheiten in der ältesten griechischen Gesellschaft haben. Und trotzdem gibt es eine Lektion am Vordergrund dieses Spiels, die diesen Wunsch-Ark leitet und ein wichtiger Proponent daraus ist.
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Chapter 7: How do ancient Greek tragedies reflect societal views on women?
Ich denke, es muss etwas der Art sein. Du willst keine Frau wie diese haben. Du willst nicht mit Frauen in deiner Gesellschaft leben, die wie Elektra oder Medea oder Antigone sind. Aber dann müssen sie nicht in dieser Art der Gesellschaft leben, weil sie einen anderen Weltraum haben. Sie sind nicht im mythischen Weltraum. Also, auf der anderen Seite, haben Frauen die Fähigkeit,
zu denken und zu tun, wie die Tragedien es ihnen gezeigt haben, denken und zu tun. Und deshalb ist es vielleicht die Aufgabe eines Tragediens, diese Seite in ihren mythischen, fiktionalen Welten zu erwecken.
Ich möchte noch einmal auf Elektra konzentrieren, bevor wir auf die anderen Themen des Spiels gehen. Das bringt es zurück zu dem, was du am Anfang gesagt hast, als du den Plot von Elektra bemerkst hast. Jetzt als Rekapitulierung. Elektras Vater, Agamemnon, After returning from the Trojan War, he's murdered by his wife, Clytemnestra.
But the motive for that, as you've highlighted, is before he sails to Troy, in order to get the winds so that his ships can sail to Troy with his soldiers to appease the goddess Artemis, that he has to sacrifice another of his daughters. who is Elektra's sister, Iphigenia, and Agamemnon goes through with it.
Clytemnestra wants to get revenge, wants to kill Agamemnon, because he sacrifices their daughter. But Elektra, regardless of that, she wants to kill Clytemnestra, um ihren Vater zu töten, obwohl er ihre Schwester getötet hat. Ist das eine interessante Teil der Geschichte?
Denn ich weiß auch, dass es in dem Spiel den ganzen Teil gibt, wo Clytemnestra und Elektra reden und sie versucht, zu bestätigen, warum sie ihren Mann tötet, indem sie sagt, er hat meine Tochter, deine Schwester, getötet. Wissen wir, warum sie letztendlich entscheidet, dass sie Clytemnestra töten will, anstatt mit ihr zu verabschieden und ihren Ansatz zu akzeptieren?
In that whole... I mean, it's a horrible family, basically.
It is. You could say heroism and the requirement to avenge the seduction of Helen by Paris leads Agamemnon to do something that... He wouldn't otherwise have wanted to do, which is to sacrifice Iphigenia. I mean, there might be some interesting quasi-historical background to this. So, in one of the plays about Iphigenia, she's about to be sacrificed, but Artemis actually replaces her with a deer.
So the sacrifice is that of an animal and not of a human being. And that reminds us a little bit of the story of Abraham and Isaac, because remember, he was about to sacrifice Isaac, his son, in the Bible. And Gott verwendet einen Ramm.
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Chapter 8: Why is Elektra considered a complex figure in Greek tragedy?
So, and you know, there are even some archaeological indications that there was the killing, ritual killing of children, certainly in the Phoenician world, but possibly in the Greek Bronze Age world as well.
The Phoenician world, that's Tyre, that's the Lebanon region.
Yes, that's right. The biblical world, you might say. But that aside, I mean, one doesn't know how viel dieser historischen Erinnerung wurde in diesen Geschichten entzündet. Aber der Fakt ist, dass der Mythos, dass Agamemnon seine Tochter tötet, weil sie es benötigt hat, von Artemis, wiederum die Gründe dafür sind nicht immer sehr klar.
Er scheint Artemis in irgendeiner Art und Weise zu haben verurteilt, vielleicht indem er gesagt hat, dass er ein besserer Hunter war als sie oder durch um einen ihrer heiligen Tiere oder so etwas zu töten. Also hat sie es für ihn, wird der Wind, und die Expedition ist dort, auf den Schuhen von Aulis, und um es auf den Weg zu bringen, tut er, was er gebraucht hat. Was, weißt du, schrecklich ist.
And on the other hand, you might say, and maybe Elektra feels, that that is something that the goddess has required, whereas the killing of her father by Clytemnestra seems a much more selfish act.
So although, as you rightly say, Clytemnestra does argue that this was the reason she felt justified, she felt it was right to kill the man who killed her daughter, that doesn't seem to be taken terribly seriously by Electra. And perhaps, again, it's because of this misogynistic view that a mother's blood is really not as important as a father's.
And maybe that would have been accepted by the Athenian audience, that actually it was a worse crime, So, that's his excuse for it. In all the plays he's die von Exil zurückgekehrt wird und die Frau tötet, die Agamemnon, seinen Vater, den König, getötet hat. Aber wiederum, der Fakt, dass Clytemnestra diesen Argument macht, macht es ziemlich mächtig.
in all the plays actually, she feeds for her justified behaviour, suggests to me that the tragedians did want us not to simply think this was a straightforward tale of the bad person gets her just desserts. They want us to recognise that there is a moral dilemma here. We should think, is it really right that she deserved to die? Doesn't she have good reasons for having killed Agamemnon?
Yes, there are bad reasons as well. She and her lover Aegisthus set up in the royal palace. Aegisthus himself is not a very pleasant individual. So there are all sorts of good reasons why the two of them perhaps shouldn't be let off the hook. But you can't simply say they were all bad and they had no reason to do what they did.
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