The New Yorker Radio Hour
A Lakota Playwright’s Take on Thanksgiving; Plus, Ayelet Waldman on Quilting to Stay Sane
Fri, 29 Nov 2024
“The Thanksgiving Play” is a play about the making of a play. Four performers struggle to devise a Thanksgiving performance that’s respectful of Native peoples, historically accurate (while not too grim for white audiences), and also inclusive to the actors themselves. A train wreck ensues. “First it’s fun. . . . You get to have a good time in the theatre. I would say that’s the sugar, and then there’s the medicine,” the playwright Larissa FastHorse tells the staff writer Vinson Cunningham. “The satire is the medicine, and you have to keep taking it.” FastHorse was born into the Sicangu Lakota Nation, and was adopted as a child into a white family. She is the first Native American woman to have a play produced on Broadway. “When I was younger, it was very painful to be separated from a lot of things that I felt like I couldn’t partake in because I wasn’t raised on the reservation or had been away from my Lakota family so long,” she says. “But now I really recognize it as my superpower that I can take Lakota culture . . . and contemporary Indigenous experiences and translate them for white audiences, which unfortunately are still the majority of audiences in American theatre.”This segment originally aired on April 14, 2023. Plus, earlier this year, the author and essayist Ayelet Waldman wrote an essay for The New Yorker about taking up a new hobby. Trying to cope with intensely stressful news, Waldman dove head first into teaching herself how to quilt. “I would get up in the morning, I would go to the sewing machine. I would quilt all day and then I’d go to sleep. It wasn’t like I was checking out; I was still very much involved and invested in what was going on,” she told the producer Jeffrey Masters. “But somehow I could tolerate it while I was using my hands, and I decided I want to know how and why.” Waldman talked with neuroscientists about the reason that certain brain activities seem to relax us. And to her surprise, it wasn’t hard to find hours each day, in the life of a busy writer, to pursue a new vocation. “Honestly,” she admits, “I was literally spending that time on the Internet.”
Chapter 1: What is 'The Thanksgiving Play' about?
The Thanksgiving Play is a play about the making of a play. It's also a very timely comedy about an awkward subject. The gap between the old story of the Thanksgiving holiday, the story we like to tell and grew up on,
und was tatsächlich passiert wäre. Wenn Sie denken, Sie würden gerne sehen, dass gutmeinende Liberale ihre eigenen guten Intentionen verursachen, dann ist dieses Spiel für Sie. Als das Thanksgiving-Spiel letztes Jahr auf Broadway premierierte, sprach unser Kritiker Vincent Cunningham mit der Schauspielerin Larissa Fasthorse.
Sie ist die einzige Native Americanin, die ein Spiel auf Broadway produziert hat.
I grew up in South Dakota, where my Lakota people are from. But I was adopted at a young age, an open adoption to a white family who had worked on the reservation for a long time, the reservation that I'm from. I was always raised very aware of my Lakota identity and my Lakota culture. And they brought a lot of mentors into my life and elders to help me stay connected in that way.
But at the same time, I was growing up in a very white culture. And my first career was in classical ballet. So it doesn't really get much whiter than that. I don't know, maybe opera, I'm not sure. There's a list, but ballet is at the top. They're way up there, yeah. They're always in the top five. So... Damals, als ich jünger war, war es sehr schmerzhaft, von vielen Dingen zu entfernen.
Ich fühlte mich, als hätte ich nicht in der Reservation geboren, oder als ich so lange von meiner Lakota-Familie entfernt war.
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Chapter 2: How does Larissa FastHorse connect her Lakota identity to her work?
Das war sehr schwer, aber jetzt erkenne ich es wirklich als meine Superkraft, dass ich Lakota-Kultur und ursprüngliche indigenische Erfahrungen verwenden kann und sie für weiße Publikationen übersetzen kann, die leider die Mehrheit der Publikationen im amerikanischen Theater sind.
Ich möchte zurückkommen zu diesem Thema Ballett, weil es scheint, als wäre es ein sehr wichtiges Teil deines Lebens, dass du ein professioneller Balletttänzer bist. Wie viel trainiert du als Tänzer? Wie viel bleibt dir das mit? Ist das ein Teil deines Ansatzes als Schauspieler? Denkst du oft darüber nach, wenn du arbeitest?
Oh, yes. My ballet background is hugely influential in my work as a playwright. First off, just in the work ethic. Ballet dancers are expected to be shown something once and then you work on it on your own and you come back und du hast es runtergezogen. Die Leute werden nicht da sitzen und viel Zeit verbringen. Wenn sie Dinge zubereiten, oder dir etwas beibringen, wirst du es lernen.
Du wirst dein eigenes Training am Abend machen, nach sechs Stunden Übungen und Rehe. Du wirst viel von deinem eigenen Leben machen und diese Art von Arbeitsethik hat mir als Schauspielerin sicherlich geholfen, wo du manchmal Monate alleine in deinem Zuhause schreibst und du würdest die Zeit verlieren. Keiner wird an dich schreien. But also you can really see it in my writing.
There's a lot of movement-based acting. I guess, you know, text-free scenes in my work. The Thanksgiving play is a perfect example. There's several scenes that have little to no text that are movement-based. And they are moving the story forward and they're essential to the story, but without using text or very little text in a lot of scenes.
Also die Thanksgiving-Serie. Es geht um vier Leute, die, sagen wir mal, als Weiße präsentieren, versuchen, eine Serie über die erste Thanksgiving zu stellen und versuchen, und ich denke, oft verfehlen, diese nativale Präsence zu erinnern, die sie irgendwie versuchen, zu bezeichnen.
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Chapter 3: What role does ballet play in Larissa FastHorse's career?
Und ich dachte viel darüber, was in Florida passiert, wie wir unsere Kinder auf Themen beitragen, die sie fühlen, was auch immer, schuldig oder überrascht. Wie viel von heutigen Dramen über Bildung und Rasse und Geschichte denkst du mit dieser neuen Produktion?
Oh, a lot. Yeah, I definitely have updated a lot for the times. It's interesting you mentioned Florida. The laws state if something causes, I think it's guilt, discomfort or anguish based on your race, it can't be taught in a school. You'll see those words in the play if you come to it. I wanted to make sure that these people, because they are... Ich nenne es performative Wokeness.
Es sind weiße Leute, liberale Leute, die wirklich hart versuchen, alles richtig zu machen. Und wie du gesagt hast, alles falsch zu machen. Und ich wollte sicher machen, dass sie Leute von heute sind und nicht jemanden, den man sehen kann. Ich will nicht, dass Leute sagen können, oh, seit 2020 haben wir verändert. Also, das ist nicht ich. Weil es definitiv immer noch ist. Aber interessanterweise...
One of my first writing mentors was the great Marita Mita, who is a Maori writer and filmmaker from New Zealand. And she said to me at my very first screenplay that I wrote, before I was writing plays, she said, Larissa, you can be an artist or you can be an educator. If you try to be both, you'll do one of them badly. So you have to pick one. And I chose artists.
And she said, there's certainly art that educates. And there's education that's artistic. But you have to choose which one you are and stay true to that.
I mean, I imagine that that tension is exacerbated by the expectations of the audience, right? I mean, just the way the arts happen in America, usually the audiences are white. And they often, I think it's fair to say, some people come to the theater white. auf irgendeinem Niveau hoffen zu haben, eine Art lernende Erfahrung zu haben.
Was ich liebe an deinem Spiel ist, dass es so ist, dass du nur lachen wirst, und es fühlt sich seltsam an. Ist das etwas, mit dem du spielen möchtest, oder fühlt es sich als eine Hürde an? Nein, absolut nicht. Ich liebe das. Eine Sache, die ich liebe an diesem Spiel, ist, dass es einen Charakter namens Alicia gibt. Sie wird von Darcy Carton gespielt, ein sehr lustiger, wundervoller Performer.
Und sie wird auf die Überzeugung geholt, dass sie ein naturer Mensch ist. Und ich habe darüber nachgedacht, weil eine Menge der Literatur, die ich aufgewachsen bin, Black Literature, Passing ist ein großes Thema. Was bedeutet Passing für dich? Auf der Bühne und so weiter.
You know, I'm white passing in many ways. And yet at the same time, before I was writing, when I was acting for a while, and the casting director said to me, we can tell you're not completely white and that's a problem. And I was like, wow. And I was like, okay, I'm done. There's nothing I can do about that.
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Chapter 4: How does 'The Thanksgiving Play' address contemporary issues?
That should be a little subtitle underneath. United States of America. We can tell you're not white. It's a problem. Yeah, so it was, you know, so I'm, but I am very light skinned. And again, it was something that was sometimes painful because colorism, you know, is a thing in our communities.
And it was sometimes painful that I was so light and white passing growing up with a lot of, you know, full blood. My father is full blood and they're much darker, my biological father. Und so hatte ich ein bisschen Schmerz darüber, als ich erwachsen bin. Und besonders, weil ich dann ausgewachsen wurde. Es ist so, wer bist du, weißt du, wieder aufstehen.
Ja.
Wissen.
Ich würde mir vorstellen, dass das eine Korrelation zu deiner Erfahrung hat.
Oh, es ist anstrengend. Ich würde sagen, ich kann mir nicht vorstellen, wie es sein würde, wenn ein weißer Mädchen ein Spielrecht macht. Sie gehen einfach in ein Theater und spielen ein Spielrecht und machen nichts anderes. Ich kann mir nicht vorstellen, wie das ist. Ich habe es noch nie gemacht.
Ich bin so glücklich mit meiner Karriere, aber ich bin auch der erste in 90 Prozent der Orte, wo ich gearbeitet habe. Der erste in diesem Theater, der erste in... Es geht immer weiter. Ich habe sechs Shows dieses Jahr und ich bin die erste Native Americanin. I guess this is, you know, the privilege of being the first means that I also have a responsibility.
I do what I call Indian 101, that all the staff has to come to, including front of house, box office, production, everybody, to help them understand indigenous culture, the space they're standing in, and most importantly our audiences that we're hoping to welcome into the theater and how do we welcome them and understanding that theater is a white culture.
Western American theater is a white culture. You know, the assumptions you're making of what's dass akzeptabler Verhalten im Theater komplett anders ist als normales Verhalten in so vielen Kulturen auf diesem Kontinent.
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Chapter 5: What challenges does Larissa FastHorse face as a Native American playwright?
Aber natürlich bedeutet das, wenn es nicht indigenische Rollen gibt, sind indigenische Schauspieler niemals in der Lage, diese aktive Repräsentation zu machen. In deiner Erfahrung, wenn du mit Schauspielern arbeitest, wie haben Leute damit angefangen?
So that's interesting because actually casting is still very complicated. Red Face is being done regularly all over our country on film and TV, on stages. There are so many non-Indigenous actors still playing Indigenous roles.
And there are so many people calling themselves Indigenous that cannot in any way prove they're Indigenous and have no actual connection to any Indigenous community playing Indigenous roles. Right. People say they understand more and they're doing better and yet there they are. All red faces being done constantly.
Conversely, fascinatingly, if you read the script of the Thanksgiving play, I put in the character description that people of color who can pass for white should be considered for roles.
Right.
And I was really proud of that. But when I get to New York, we were told we can't put that in the casting breakdown. Well, you can't ask people to play someone else. I was like, wait, there are still white people on these stages in New York City right now playing native. This was a few years ago. Playing native, but you're saying I can't openly have non-
you know, white people play white people if they look white to you? You know, and he's like, no, you absolutely can't. I'm not allowed to ask people if they're Native American when they're being cast. And so we have to do this whole kind of song and dance of I kind of try to
Ja, ich meine, eine Art von Interpretation des Shows ist, dass es sich um die sehr weitreichenden Bedeutungen des Bedeutungsgutes handelt. Es scheint mir, dass die Leute, die zu Broadway-Shows kommen, so sind.
these same well-meaning people. I don't know. What has been the response to that? This is kind of you. How do you feel about that?
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Chapter 6: How does Larissa FastHorse incorporate satire into her work?
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This is the New Yorker Radio Hour. I'm David Remnick. If you're feeling a little stressed out lately, not that I'm implying anything stressful is going on, you might do what Ayelet Waldman did and take up a hobby.
It begins with a pattern, or in the case of what's known as improv quilting, an idea, an emotion, or even just a whim. Today I'm in the mood to make circles. Then there's the fabric. You choose it not only by color, but also how it feels in your hand. Should the fabric be slick or should it be nubbly?
Waldman is a novelist, an essayist, and earlier this year she wrote a piece for The New Yorker about quilting. Waldman discovered that quilting was not just pleasant or useful...
Sie sprach mit Produzent Jeffrey Masters, und er ist auch ein letzter Konvert. Gehen wir zurück zum letzten Jahr. Kannst du erklären, was da war, als du anfingst zu klettern, und wie das dich dazu eröffnete? Es ist so seltsam. Ich verstehe es nicht wirklich ganz, obwohl ich es hart gemacht habe, es herauszufinden, in dem Essay, das ich für euch geschrieben habe. Also, am 7.
Oktober, ich wurde in Israel geboren, ich habe eine Familie da, aber ich war ein palästinensischer Friedensaktivist für eine wirklich lange Zeit. Am 7. Oktober verlor ich meine Erinnerung. Als die Nachrichten kamen, war ich natürlich immer mehr enttäuscht. Und ich konnte nicht schlafen, und ich sah den Angriff in meinem Kopf, und ich ging auf. Ich schlief nur ein paar Stunden am Abend.
Und an einem Punkt, meine ältere Tochter und ich, meine Tochter ist sehr kraftvoll, also habe ich ihr ein bisschen Farbe und eine kleine Säummaschine gekauft. Und ich sah die Säummaschine, die ich gekauft habe, Und ich habe meinen Laptop überholt und mich zu diesem Video gewechselt. Ich habe einfach gegoogelt, wie man einen Quilt machen kann.
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Chapter 7: What is the significance of land acknowledgments in theater?
Chapter 8: How do audiences typically react to 'The Thanksgiving Play'?
Hi everybody, it's Jenny from the Missouri Star Quilt Company. And I've got a really fun project for you today. Take a look at this quilt behind me. Gosh, doesn't this look like you worked hard.
From that moment, from literally that moment, every waking hour for months I was quilting. Wenn ich morgens aufstehe, gehe ich in die Säumaschine, bilde den ganzen Tag und dann schlafe ich. Es war nicht so, als ob ich auswähle. Es war nicht so. Ich war also immer noch sehr involviert und investiert in das, was los war. Aber irgendwie konnte ich es tolerieren, während ich meine Hände benutze.
Und ich habe entschieden, dass ich wissen will, wie und warum.
Und du bist zu YouTube gegangen, um zu lernen, wie man das macht. Das ist auch dort, wo ich angefangen habe, als ich das Quilt gemacht habe.
Was hat dich dazu gemacht?
Oh, ich weiß es nicht. Ich habe keine gute Antwort für dich. Ich habe nur diesen Anruf gefühlt. Aber ich habe das Konzept, das du geschrieben hast, überlegt, was ich noch nie gehört habe, namens Piecing for Cover. Ich glaube, das bedeutet, dass du etwas für Wärme machst, das nicht für Display verwendet wird. Und das habe ich mich wirklich damit verbunden, weil ich etwas nützlich machen wollte.
Ich habe mich mit der Idee des Apokalyptus und dem, was passieren wird, wenn wir Technologie verlieren. Und ich dachte mir, ich mache Radio. Ich kann kein Podcast-Episode für Essen machen. Und ich meine das wirklich. Wenn etwas sicher und familiar fühlt, dass ich jetzt diese Fähigkeit habe, die ich verwenden kann, wenn alles in die Hölle geht.
I haven't thought of it that way, but I think it's so, that is really part of it in this way. I mean, what I want to make is, I want to make something that I can find comfort in. I don't make small quilts ever. I make quilts that, I like, I'll make a quilt you can cuddle up under on the couch, but mostly I make quilts, my first quilt was for a twin size bed, which is crazy.
They're like, oh, do one that's like, you know, one panel. What about you? What was your first quilt?
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