What happens when emperors are murdered more often than they die of natural causes? Tristan Hughes is joined by Dr. David Gwynn to unravel the Crisis of the Third Century, a pivotal, turbulent era in Roman history that served as a turning point between the classical and early medieval worlds. It was a time where soldiers like Maximinus Thrax rose to power, only to face rapid turnover and murder.Tristan and David discuss the complex web of civil wars, external threats from formidable foes like the Sassanians, Franks, and Goths, and the ultimate capture and grotesque end of Emperor Valerian. This is the time of ancient Rome's economic collapse, devastating plagues, and the dramatic rise of Christianity.Presented by Tristan Hughes. The audio editor and producer is Joseph Knight. The senior producer is Anne-Marie Luff.Theme music from Motion Array, all other music from Epidemic SoundsThe Ancients is a History Hit podcast.Sign up to History Hit for hundreds of hours of original documentaries, with a new release every week and ad-free podcasts. Sign up at https://www.historyhit.com/subscribe. You can take part in our listener survey here:https://uk.surveymonkey.com/r/6FFT7MK
Chapter 1: What is the Crisis of the Third Century?
I see it sometimes with similarities with, let's say, the wars of the successors, where there are so many names following Alexander the Great's death and so many similar names that many people, you know, they refrain from focusing in on it because it is such a crisis. And it's quite daunting to approach.
And I can imagine with the crisis of the third century, with so many different players involved, it is complicated and complex. That is one of the main reasons that sometimes we don't focus on it as much as, let's say, Constantine the Great afterwards or Marcus Aurelius and Commodus before.
Absolut. Und man kann dazu noch sagen, dass es der schlechtestdokumentierte Zeitpunkt in der romanischen imperialen Geschichte ist. Das ist nicht, weil die Leute nicht geschrieben haben. Es ist nicht so eine Krise, dass niemand schreiben konnte, aber fast keine der Arbeiten überlebt. Also die letzten zwei wirklich guten oder soliden Historiker der früheren Zeit, Cassius Dio und Herodius,
They stop in 229 and 238, respectively. We're not going to have another reliable narrative historian until Ammianus Marcellinus' surviving account begins in 354. So there's no historical narrative, even remotely contemporary, we can use. That's over 100 years where there's no narrative history.
What we've got is we've got a church historian, Eusebius of Caesarea, very useful, but obviously specifically focused on the church and tending to judge emperors by did they persecute. We've got a number of 4th century writers who wrote very short biographies of emperors and just give us a very basic outline. Und dann haben wir die eine Suche, die fast die gesamte dritte Jahrhundertkrise betrifft.
Aber das ist leider das Werk, das als Historia Augusta genannt wird. Ich dachte, du würdest das sagen. Das ist eine Kollektion von imperialen Biographien. Es wird also als »Lives of Emperors« geschrieben. Es wird von sechs verschiedenen Leuten zusammengearbeitet, die rund um das Jahr 300 zusammenarbeiten.
Es wird eigentlich fast sicherlich von einer Person geschrieben, die alle anderen sechs Personas entworfen hat und dies als literarische Übung macht, sowohl im späten 4. Jahrhundert als auch im frühen 5. Jahrhundert. Und es ist nicht nur so, dass er Personas kreiert, er inventiert Namen, er verweist Dokumente, er gibt Zitationen, die nicht existieren.
Basically, there is some genuinely useful material in the Historia Augusta. But finding it and identifying which bits you can trust has been a scholarly industry for a hundred years and has not stopped.
What a difficult source. Almost going back to the Wars of Successes, we have a similar source, I'd argue, with Justin. A later epitome of someone called Pompeius Trogus. But it's once again the thing of, there are so many outlandish or just wrong statements in there. However, there is some... Wunderschöne kleine Teile, die man von ihnen sehen kann.
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Chapter 2: Who were the key players during this crisis?
Ja, und es würde helfen, wenn die Koinage besser qualifiziert wäre. Viele Leute, die später Coins verkauften, sammelten keine 3. Jahrhundertbeispiele. Sie waren nicht in guter Qualität. Ein wichtiger Aspekt der größeren Krise ist, dass sie mehr Geld benötigen, sobald die Empere unter Strain kommen. Was ist der einfachste Weg, mehr Geld zu kreieren? Man nimmt mehr Coins.
Aber die Unterschiede zwischen einem alten Coin und einer modernen 50-Piece sind, dass ein altes Coin seinen Metallkontent wert ist. Die Silber-Koinage des römischen Empires, am Anfang der dritten Jahrhundertkrise, war immer noch um 40 Prozent Silber. Bei 270 sind es weniger als 5 Prozent.
Wir finden also Coins, die technisch Silber-Coins sind, aber tatsächlich nur aus anderen Metallen hergestellt wurden. Wir haben auch Regeln, die von Empressen durchgeführt wurden, die beurteilen, dass Geldländer oder Geldausgaben die Coins nicht nehmen. Denn das ist natürlich das, was du tust, wenn du ein Geldverkäufer in der alten Welt bist. Du testest eine Karte, du zerstörst sie.
Du testest, kannst du sie zerstören? Sie sind tatsächlich sehr gut dabei, herauszufinden, ob eine Karte ihre echte Wertung verloren hat.
Das ist etwas, was wir hier vor allem beobachten sollten, bevor wir darüber nachdenken. Also, um aus der modernen Vorstellung von Karten zu kommen. Der materielle Wert der Karte bezeichnet die echte Werte der ehemaligen Roma und der Menschen, die im ehemaligen Roman-Empire lebten. Das ist so anders als heute.
After all, the original coins, the very first ones we have on record, are actually just lumps of gold with a stamp on them. Those go back to, indeed, earlier than the classical Greek period. The Romans have been minting coins, of course, for most of their history. But if you go back to, say, Augustus, the start of the Roman Empire, the gold and silver coinage is 90%.
It's very high quality gold and silver. And it's going to be a real problem for the emperors after the third century to try and rebuild trust in the coinage. So Diocletian, who's the great figure who tries to rebuild the empire at the end of the crisis, never solves the problem of how to mint reliable coinage. It's Constantine who did, the first Christian emperor.
And that's because a Christian emperor could melt down gold and silver statues from pagan temples. and gave him a supply of precious metal to rebuild the coinage.
Now, with this whole topic, the crisis of the third century, we're not going to do a whole narrative, go emperor by emperor, because there are quite a lot. And I think it would get a bit tedious after a while. What we're going to do is we're going to go thematically and explore the big themes of this almost century-long crisis. And we can focus in on a couple of particular case studies too.
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Chapter 3: What led to the rise of the barrack emperors?
Nein, die Gothen waren eine neue Threat. Sie waren eine neue Stufe von Threat auf der Danube. Also plauerten ihre initialen Angriffe in die romanischen Provinzen der Balkan. Aber der König Decius hat tatsächlich gewonnen, mehrere Kämpfe gegen sie zu gewinnen, um sie zurückzuführen. Dann wird er in einem Teil einer Angriffsschachtel getroffen und ist getötet.
Und er ist der erste romanische König, der jemals von einem fremden Feind auf einem Kampffeld getötet wurde. Die Königinnen sind schon in den Kriegskriegen gestorben, aber Decius in 2.5.1 ist der erste König, der auf einem Kriegskrieg gegen einen externen Feind gestorben ist. Mit dem Ergebnis, dass Gallienus, der dann effektiv übergeht, gegen die Gothen kämpft.
Gallienus regiert eigentlich für 15 Jahre. Er ist die einzige Person, die in der 3. Jahrhundertszeit zwei Figuren erreichen kann. Und es gibt eine Debatte über, ob er gewinnt. the major victory against the Goths, or did Claudius II, because it happened in the year in which Gallienus is finally murdered, 268. Gallienus is not popular in our sources.
Claudius II Gothicus was claimed by Constantine, so the first Christian emperor, 50 odd years later, as his ancestor. So the accounts we get of Claudius Gothicus glorify Claudius in part because of, and as far as we can tell, totally fictitious claim of ancestry. But given that he takes the title, he must have certainly won some battles.
And crucially, after Claudius Gothicus, the Goths are not a threat again in the 3rd century. Whatever's happened in 268, 269 has pushed the Goths back.
Interessant, denn ich wollte fragen, würdest du sagen, dass es auf allen Seiten, nicht nur im Osten, dass die Feinde, die die Romer im 3. Jahrhundert befinden, stärker sind als in den letzten Jahrhunderten? Oder dass die romische Armee weniger ist? Was würdest du da sagen?
Sicherlich hilft es nicht, der romischen Armee konstante zivilische Kriege zu haben. Nach allem, der echte Schaden von zivilen Kriegen ist, wie viel es dein eigenes Militär zerstört. Aber eines der Probleme mit der Frontier-Polizei der römischen Empire, wenn es um die Deutschen geht, ist, dass es viel einfacher für die Römer war, mit organisierten tribalen Units zu handeln.
Denn dann kannst du Verträge mit Führern signen. Du kannst versuchen, ihre Erfolge zu beeinflussen. Aber eine Seiteffekte davon ist, dass die Größe der germanischen tribalen Blöcke auf den Ecken des Empires erhöht ist. Wir haben Tacitus' Germania, geschrieben am Ende des 1. Jahrhunderts AD, und Tacitus beschreibt viele kleine Triebe.
The Alamanni Federation seems to have emerged in part because it was easier for a larger federation to try and get things from the Romans. So it's partly the enemies right on the frontier who know the Romans are learning from the Romans. And then you've got the Goths. who are a distinct and larger group.
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Chapter 4: How did external threats impact the Roman Empire?
Christianity grew in this period. Now, partly that is this emphasis on charity, welfare in a time of crisis, of plague, of famine. The Christians provide support. But it's also very noticeable that this is the same period where for the first time Christians are really attracting detailed imperial attention. Wir denken oft an Christen, die ständig von der romänischen Empire verletzt werden.
Aber tatsächlich, für die ersten 250 oder so Jahre, können Christen überall leicht verletzt werden. Also haben wir große lokale Verbrechen von Gewalt. Aber was nie tatsächlich passiert ist, war ein umweltweiter Angriff auf die Christianity. Selbst, sagen wir, Nero, einer der wenigen Empressen, die wirklich versuchen, zu verletzen, macht es im Stadtgebiet von Rom. Aber Decius,
while he's trying to fight the Goths, is responsible for what becomes the first persecution of Christians. He's not even reigning that long. He's only got a two-year reign. And yet he's very prominent in, say, Eusebius Caesar's church history for this reason. Um Decius zu kritisieren, denken wir nicht, dass er die Versuchung der Christen auslösen wollte.
Was er tatsächlich glaubte, war, dass diese Krise wegen der göttlichen Angst zu tun hat. Nach allem, fast jeder in diesem Weltraum, Pagan oder Christ, glaubt an die göttliche Providenz, dass die Wille der Götter eine wichtige Rolle spielt. Decius beurteilt also, dass jeder in der Empire vertreten wird. Jeder, um seine Piety zu zeigen, lässt die göttliche Unterstützung gewinnen.
The problem is, there is one particular group who will not sacrifice to the old gods, so Decius' order to sacrifice becomes the Decian persecution. Now, Decius then gets killed by the Goths, so the persecution stops. What's interesting is, six years later, Valerian decides that's the right answer again. We need divine support. So you get the Valerian persecution of the Christians.
And unlike Decius, Valerian definitely meant it. So he targets clergy. Kyprian gets caught up in this. He targets churches as far as they exist, because they're really just small house churches. But it's a targeted persecution. Then Valerian becomes a Persian monument and Gallienus abandons it.
I mean, you can see how the Christian writers are going to treat the fact that the two people who tried a persecution are Decius and Valerian. And then for the next 40 years, Christians just get left alone. Gallienus' View does seem to have been, there are bigger priorities than this.
And the subsequent emperors, like Aurelian, basically just ignore Christians unless they're forced to pay attention.
It's something you forget, isn't it? Because of course following it, afterwards you get Constantine the Great and Christianity starting to really make a foothold, take a foothold in the Roman Empire. But the rise of Christianity can actually be intertwined with the story of the 3rd century crisis. And that is something, I must confess, I completely overlooked.
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