The Vietnam War is a defining chapter in American military history. But how did the US get so involved in this far away conflict? And when did those in command realise that they had to leave?To answer these questions in this first episode of our series about the Vietnam War, Don if joined by returning guest, Mark Atwood Lawrence.Mark is Professor of History at the University of Texas at Austin and author of ‘The Vietnam War: A Concise International History’, ‘Assuming the Burden: Europe and the American Commitment to War in Vietnam’ and ‘The End of Ambition: The United States and the Third World in the Vietnam Era’.Produced by Sophie Gee. Edited by Aidan Lonergan. Senior Producer was Charlotte Long.Sign up to History Hit for hundreds of hours of original documentaries, with a new release every week and ad-free podcasts. Sign up at https://www.historyhit.com/subscribe. You can take part in our listener survey here.All music from Epidemic Sounds.American History Hit is a History Hit podcast.
Chapter 1: How did the Vietnam War reach its conclusion?
April 30th, 1975, 50 Jahre vor diesem Monat. Trotz fast zwei Jahrzehnten der Krieg, ist Saigon, die Städte Südvietnams, noch ziemlich festgehalten. Es gab die möglichen Raketen, und Restaurants wurden gebombt. Es gab TET, natürlich, im Jahr 1968, insbesondere die Angriff auf die US-Embassie. Für all das hat die Stadt nicht erlebt, wie man es in einer besiegten Nation erwarten könnte.
But that's about to change. Gestern haben die US-Helikopter die amerikanische Embassy auf Thuong Nhat Boulevard umgekehrt, auf dem Tower-Ruf zu landen, um so viele wie möglich zu versuchen und zu evakuieren. Aber so viele mehr wurden in den chaotischen Träumen hinterlassen, die auf den geschlossenen Komponenten dringen. Heute, sehr bald, werden die nordvietnamesischen Tanks in die Stadt rollen.
Chapter 2: What events led to the US involvement in Vietnam?
Ihre langgepumpten Waffen sind Richtung Stadtzentrum und dem Präsidentenpalast. Am Mittwoch wird Saigon fallen. The Vietnam War will finally be over. Greetings friends, this is American History Hit and I'm Don Wildman. Es wird oft gesagt, dass die Krieg in Vietnam, das war, als die Vereinigten Staaten zuerst militärisch übersteppten, die Superkraft in eine zivilische Kriegspolitik zu stecken.
Parallel mit Korea, ein paar Jahre früher. Aber als die 1954-Geneva-Akkorde die politische Division von Vietnam am 17. Parallel setzte, and circumstances escalated into guerrilla warfare waged by communist forces of the North against the Republic of Vietnam in the South, the United States intervened.
First there was Truman, then President Eisenhower, then Kennedy, then Johnson, committed ever-growing numbers of American advisors and increasing military support and then troops to aggressively resist the communist threat across Southeast Asia, all supported by China and the Soviet Union.
If Korea had been Act I, then Vietnam was Act II, and the Americans intended to be front and center in this drama, carrying it forth to a finale of freedom and democracy. Of course, an awful lot has happened in the 60 years since Vietnam, but to a startling degree, it still matters very much.
American influence in global events, militarily certainly, is still rooted in the painful lessons of that conflict, in the choices we made to involve our nation in the unfolding fate of another. You need objective clarity on this. You need to understand the framework. And we have just the man to help.
Mark Atwood Lawrence has been a real friend of the podcast, guested on a number of episodes even very recently. He is a professor of history, distinguished fellow at the Robert S. Strauss Center for International Security and Law and a fellow at the Clements Center for National Security at the University of Texas at Austin.
and author of The Vietnam War, A Concise International History, as well as Assuming the Burden, Europe and the American Commitment to War in Vietnam. Professor Lawrence, Mark, welcome back. Thanks so much, Don. It's great to be with you. Complicated events lead up to American involvement in Vietnam. We'll talk about them in a moment.
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Chapter 3: Why was the Gulf of Tonkin incident significant?
French capitulation, the division of North and South, as mentioned. Check out Episode 108 on the origins of the Vietnam War we recorded some time ago. In den 1950er-Jahren sind die Amerikaner hinter den Szenen, als die Franzosen versuchen, die Macht, die sie von den Japanerinnen verloren haben, zu erneuern. Sie wurden 1954 gefeuert, und das ist, als wir langsam in Korea steigen.
Ein großer Faktor ist, dass Korea nicht so gut war, gegen den antikommunistischen Kampf auf diesem Grund. Wie fühlen die Amerikaner sich über noch einen Fouret in Asien?
Well, there were certainly Americans who advised against another war on the mainland of Asia, right? Because Korea had not gone all that well. And so there were astute Americans, I think, who understood the limitations of American power when it came to fighting wars in Asia and advised very strongly against getting involved in another one.
But there were other Americans who saw that these were, you know, two different scenarios and that there were good reasons to believe that the United States could be more successful in Southeast Asia or simply that the stakes in Southeast Asia were so high that it was worth taking the risk.
Exactly. This is really officially Cold War now. Yeah. Und das wird von Kennedy und dem Rest auch beurteilt. Es ist 1964, das ist der größte erste Wendepunkt für die amerikanische Krieg in Vietnam. Der Gulf of Tonkin-Inzidenz in den frühen Tagen der Johnson-Administration. Wir werden ein bisschen rüberfliegen. Wir kommen in einem Moment zurück zu den Franzosen.
Aber lasst uns dieses Land zuerst beurteilen. Die US-Schiffe wurden verurteilt von den Nordvietnamesen. Kannst du beschreiben, was im Gulf of Tonkin passiert ist?
Ja, also amerikanische Kriegsschiffe operierten auf der Küste Nordvietnames in Unterstützung von Intelligenz-Geräten. um auf Kommunikationssignale einzuwenden, die den Amerikanern helfen würden, was in Nordvietnam passiert ist. Und im ersten August 1964 wurde einer dieser Schiffe was attacked by a North Vietnamese torpedo boat.
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Chapter 4: How did the US escalate its military efforts in Vietnam?
Two days later, Americans believed that a second American ship also had come under attack. It turned out, after a lot of study, that this attack almost certainly did not happen. There were stormy seas in the Gulf of Tonkin and a nervous sonar operator dass sein Schiff unter Angriff gekommen war, als es es fast nicht war.
Es gab also einen Angriff, einen unbegrenzten Angriff, den die Amerikaner sehr ernst genommen haben. Es sah so aus, als ob die Nordvietnese das Verbrechen an amerikanischen Kriegsschiffen ausgelöst hätten, wenn sie das tatsächlich nicht getan hätten. Aber in jedem Fall wurde dieser Episode von der Johnson-Administration verursacht.
In order to get permission from Congress, in other words the Gulf of Tonkin Resolution, that would enable the United States to escalate military action against North Vietnam.
Yeah, it would be defined later as a false flag situation. But you're saying that it was kind of an event that then became exploited. It was sort of an opportunity exploited instead of sort of planned that way.
Ja, ich denke, das ist richtig. Ich denke, es gibt viel Beweise, dass die Johnson-Administration, wahrscheinlich LBJ selbst, verstanden hat, dass dies eine gute Gelegenheit war, die Aufmerksamkeit des amerikanischen Publikums und mehr genau des Kongresses auf das, was in Südostasien passiert ist, um kongressielle Aufmerksamkeit zu bekommen.
für eine große Eskalation der Kriege, wenn und wann die Regierung glaubte, dass der Moment gekommen wäre für eine solche Eskalation.
Der Grund, warum es so wichtig ist, ist, dass es direkt zu der 1965-Eskalation führt. Die Bemühungen der Kampfgruppen, anstatt von Vorsitzenden, die jahrelang da waren, sogar eine Dekade oder mehr. Es wird oft als die Anfang der Kriege für die USA betrachtet.
Right. 1965, I think, indisputably, is the major turning point in the American experience in Vietnam. Exactly as you say, years of advisory efforts or working a little bit behind the scenes to work with the South Vietnamese military to bolster them into a more effective fighting force. That phase comes to an end with the introduction of American combat forces.
Americans basically come to the conclusion that what they had been doing up until that point with military advisors, economic aid, political support and so forth, was not sufficient. And so the next step needed to be taken, which turned out to be a very large step toward the introduction of American air and ultimately ground forces.
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Chapter 5: What role did the Geneva Accords play in the Vietnam conflict?
Ja. I remember how interesting and strange it was when we declared war on terrorism. But that was more important than it sounded at the time. It sounded like a sort of news item, but it was really a legal declaration that we were taking it to that level. This also unleashes sustained bombing in North Vietnam. There are measures taken.
March 8th, a month after the initial combat troops are sent, two marine battalions, 3,500 troops go offshore to protect the airfields. They are still ordered to shoot only if shot at. You know, there's a sort of attitude about this that's different than it becomes. April 3rd, 1965, two additional battalions, air squadrons, logistics staff, full-scale offensive operations by mid-April.
Boy, does this happen quick. It's a couple months. They must have had that, you know, bullet in the chamber for a while there.
Ja, genau. Ich denke, die Leute vergessen manchmal, dass die erste Introduktion der amerikanischen Kampfkraft in Vietnam das Luftwaffen war, richtig? Die Idee war initialerweise, amerikanische Bomben gegen Nordvietnam zu nutzen, um die Nordvietnese an die Bargänzungsstelle zu fordern, wo die Idee war, dass es irgendeine Art von... Peace Agreement reached very much on American terms.
And meanwhile, the United States would punish North Vietnamese military forces and prevent the introduction of troops and war material from north to south. But American combat forces were introduced initially to defend those airfields, basically to make it possible to wage this kind of aerial assault against North Vietnam. But very, very, very quickly, exactly as you say,
Die Rolle dieser Grundwaffen wurde in einen viel proaktiveren Art von Krieg entwickelt, in dem amerikanische Waffen nicht nur Basen verteidigen, sondern auch in die Landwirte gehen und in große Operationen gegen Fehlwaffen engagieren.
By April, again, there are 200,000 troops stationed in Vietnam. And at that point, we're hightailing towards Hueys and B-52s down the road. It is game on at that point, 1965. So let's back up, as I say, to the events prior to this point, this major turning point, to those which developed towards this. And I'm talking about the French years.
And this is what came to pass later on, 1971, when the Pentagon Papers came out. And it was revealed that the United States... had already been deeply involved in Vietnam for the entire decade of the, you know, since Truman, really. Yeah. All part of his Truman Doctrine.
It starts, for our purposes, with the Geneva Accords in 1954, which is because of the French defeat at the hands of the North Vietnamese, that famous battle, and they're forced to withdraw as a colonizing nation, leaving behind them, according to these accords, a divided Vietnam, North and South. That's what's called the 17th Parallel.
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Chapter 6: Who were the key leaders in North and South Vietnam?
Eisenhower makes the fateful decision to attach the United States to this fledgling state of South Vietnam and to try to support it with economic aid and military aid and political assistance and so forth in order to transform it into a viable state that could survive over the indefinite future to come.
I've always wondered how at this point he's being influenced by the Dulles Brothers. You know, this whole new Cold War mentality, which is about the CIA and these instruments of power that didn't exist during World War II.
Ja, ich meine, ich denke, Eisenhower steht wirklich für seine Verleumdung, die amerikanische Macht in einer allgemeinen Art und Weise zu nutzen, was vielleicht kontraintuitiv ist, wenn wir über Dwight Eisenhower denken.
Ich denke, es ist ziemlich klar, dass eine der Dinge, die Eisenhower von seiner Erfahrung als Kommandeur der Vereinigten Kräfte in Europa gelernt hat, während der Schlussphase der Zweiten Weltkrieg, war, dass eine große Krieg eine sehr blutige und kostbare Sache war und dass die Vereinigten Staaten in diesem Art von Verhalten nur sehr selektiv und sehr vorsichtig engagieren mussten.
Und als er 1954 nach Vietnam geschaut hat, hat er kein Ort gesehen, das für die Eröffnung der amerikanischen Kriegsgruppe geeignet war. Er wollte nicht, dass Südostasien zu einem großen Kriegsgebiet für die Vereinigten Staaten wird.
Ja, er wusste, dass man eine sehr starke Position braucht, um in irgendeiner Art von Krieg zu kämpfen. Und wir hatten das sicherlich auch in der Zweiten Weltkrieg. Wir hatten es nicht, wie er es definiert hat, in den 50er-Jahren. In der Köln-Krieg war es mehr darum, ein System zu kämpfen, anstatt eines bestimmten Feindes. I'll be back with more American History after this short break.
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Chapter 7: How did the insurgency in South Vietnam develop?
Americans pinned their hopes on Ngo Dinh Diem. And it worked, which is pretty remarkable, given how tenuous it seemed to be in 1954 and 1955. But through some luck,
Through some rather brutal use of force, through political manipulation, through authoritarian techniques without question, Ziem and his administration do by the early 1960s really establish a pretty impressive degree, I would say, of control over South Vietnam, given how shaky it was at the outset.
Ja, wir haben erwähnt, von woher man kämpft. Ich meine, eine antikommunistische Stille kann stark sein, weil die Menschen in Angst leben, aber man handelt sich um zu viele Negativen und das beginnt zu werden, du weißt, erodiert von seiner eigenen, von seiner eigenen Selbst, diese Art von Position.
1961 beginnen wir mit einer puren Vorsorgerolle zu einer direkten militärischen Koordination mit Südafrika. Warum mussten wir eine stärkere, größere Rolle an diesem Punkt nehmen? Wurden sie auf dem Boden verloren?
So, from 1954 to about 1958, 1959, Vietnam remarkably is a relatively peaceful place. In both north and south, there was this period of consolidation when lots and lots of people, I think, were simply exhausted by years and years of war. Let's remember from really the beginning of the Second World War down through 1954, Vietnam had been war-torn, lots of bloodshed, lots of people...
auf dem Weg oder, du weißt, verletzt oder getötet. Viele Familien waren betroffen. Also gab es einen Zeitraum der Rettung, der für einen Zeitraum gedauert hat. Aber ab 1959 beginnt die Insurgenz in Südvietnam gegen das südvietnamesische Regierungsamt von Ngo Dinh Diem zu bauen.
Und man kann die sehr frühesten Tränen von Unterstützung sehen, sowohl in Bezug auf Personal als auch an Militärverbrauch, die von Norden in den Süden kommen, um versuchen zu unterstützen, That insurgency against the South Vietnamese government. So in short, violence returns in 1959 or so. I think 1959 is really the crucial year.
By 1961 though, Americans are increasingly attentive to the fact that Most of the important trends are going against South Vietnam and therefore against American interests. So the time was coming to do more to help the South Vietnamese. It's also the moment when John F. Kennedy comes into office, you know, pledging to pay any price, bear any burden to defend liberty and so forth.
So there's a different political attitude in the United States as well. You put these two factors together and you have the recipe for a much increased American effort. In South Vietnam. So it's really at this point where the number of American advisors increases pretty dramatically. And where, as you say, American advisors start to take a somewhat more active role, a somewhat more assertive role.
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