American History Hit
President Harry Truman: From Farm to Oval Office and the Atom Bomb
Thu, 27 Feb 2025
The end of the Second World War. The start of the Cold War. The dropping of the Atomic Bomb and the growth of the Civil Rights movement. When FDR passed, the 33rd President of the United States was truly thrown into the deep end.In this episode of American History Hit, host Don Wildman discusses Truman's presidency with Mark Adams, Director of the Harry S. Truman Library and Museum.Produced by Freddy Chick. Edited by Sophie Gee. Senior Producer was Charlotte Long.Sign up to History Hit for hundreds of hours of original documentaries, with a new release every week and ad-free podcasts. Sign up at https://www.historyhit.com/subscribe. You can take part in our listener survey here.All music from Epidemic Sounds.American History Hit is a History Hit podcast.
Chapter 1: What iconic images define Harry S. Truman's presidency?
There are an awful lot of iconic photographs taken of Harry S. Truman. The man was unusually photogenic, with a flair for the dramatic. Here's one taken in July 1945. Truman sitting confidently in a wicker chair with Churchill and Stalin by his side. All three men at the Potsdam Conference, poised at the brink of the Cold War.
Hier ist Truman, auch auf seinem Oval Office-Desk, mit dem Namenblatt, der berühmt sagt, dass der Buck hier aufhört. Und dann dieser, mit dem Lied, Dewey verliert Truman. Klassiker. Aber ein weniger bekanntes Bild ist mein Lieblingsbild. Es kommt aus der demokratischen Nationalkonvention im Chicago-Sommer von 1944.
Es erzeugt den Moment, kurz nachdem Truman als Franklin-Roosevelts Vise-Präsidential-Running-Mate ausgewählt wurde. Seine Hand wird von der Konvention-Vorsitzenden als Kamera-Bulbenflasche gehalten. It's funny when you look closer. It's almost as if Truman is dangling from the man's arm. His expression conveying a genuine sense of startled surprise.
By golly, that's me, Truman reportedly said, hearing his name called out on the convention floor. A minute earlier, he had been standing in a concession line buying a hot dog.
Vielen Dank.
Hallo alle, willkommen zu American History Hit. Ich bin Don Wildman. Harry S. Truman arbeitete als Präsident von April 12, 1945 bis Januar 20, 1953. Acht Jahre, die die Post-World War II-Agenda für die Vereinigten Staaten und für die kommende Cold War einstellen würden.
Der Monat, in dem Truman mit dem FDR erfolgreich war, April 1945, wurde Mussolini in einem italienischen Dorf getötet und Hitler verurteilte sich in seinem Berlin-Bunker. Drei Monate später wurde die erste atomische Bombe erfolgreich im Neue-Mexiko-Desert getestet.
Es wäre Truman, der die furchtbare Entscheidung gemacht hat, sie zu verwandeln, in die Nuklear-Welt zu schlagen, als die Iron Curtain über die oberste Europa des Baltischen Sees nach der Adriatik herunterging. Hier zu Hause fand der moderne Zivilrechts-Movement Trägung gegenüber der südlichen Segregation und racialen Gewalt.
Und in amerikanischen Häusern überall brachte die TV-Welt Programme in die Wohnzimmer, wie die Ed Sullivan Show und I Love Lucy. Singin' in the Rain machte Spaß mit den Talkies, während Orwells 1984 eine dystopische Zukunft bemerkte und Ralph Ellison's Invisible Man 16 Wochen auf den Bestsellerlisten verbrachte.
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Chapter 2: How did Truman transition from farm life to politics?
Ja.
I discovered the barbecue after I got here, but if I'd have known, I would have come sooner, I think. Yeah, I'm originally from Liverpool, Don, and emigrated in the early 90s. I have family here close by, and after I visited them a few times, decided to stay, and I've actually been at the Truman Library for 28 years.
Oh, that's a fantastic place. I did an interview with Harry Truman's grandson there not too many years ago. So let's begin at the beginning, the famously humble beginnings of Harry S. Truman. You couldn't find a more complete antithesis to the aristocratic upbringing of, say, Franklin Roosevelt. Truman was reared on a Missouri farm, or a couple of them, born in Lahar, Missouri.
The Trumans eventually settled in Independence, where you are today. Farming is a life he doesn't particularly like, but he works for the family farm until he's in his 30s. By the way, what does the S stand for?
The S actually stands for nothing, but also stands for zwei unterschiedliche Großvaternamen, Solomon Young und dann Shep Truman. Also wenn er mit einer Seite der Familie war, würde er einen dieser Namen benutzen. Und wenn er mit der anderen Seite der Familie war, würde er den anderen benutzen. Aber es stand nicht wirklich für beide.
Es war nur ein S, aber er würde das verändern, abhängig davon, welche Familie er an dem Tag besucht hatte.
Ich sehe. The family finances are as rocky as the fields they plow. This prevents Truman from the education he dearly wanted. And I just want to underscore a fact I just blew past there. He worked on this farm until he was in his 30s. A man who will be president just a few decades later. It's amazing. Let's talk about the early years of Harry's education and so forth.
Ja, also er ist der letzte Präsident, nicht nach der Schule zu gehen. Er hat in der Hochschule aufgewachsen, aber dann arbeitet er in einigen Banken und solchen Arbeiten. Er versucht, seinen Weg zu finden. Die Familie ruft ihn in 1906 zurück auf die Farm. Er hat in der Hochschule aufgewachsen in 1901. Also war er in seinen frühen Zwanzigern an diesem Punkt.
Aber du hast recht, er arbeitet auf dieser Farm für die nächsten 11 Jahre. Leider stirbt sein Vater 1914. Also ist er dann tatsächlich in der Verantwortung für die Farm. So even more responsibility and leadership. But then works on the farm for another three years until the United States enters World War I. And he jumps at the chance and volunteers to join the military.
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Chapter 3: What were the significant challenges Truman faced as a new president?
This is a guy now in his 30s at this point, starts a store, a haberdashery with an army buddy, which does well at first and then ultimately fails because of the economy, right?
Das ist richtig. Und in der Tat, er erkannte, wenn Soldaten kamen, wäre er gespannt, vielleicht sind sie gekommen, um ein bisschen Geschäft zu machen und ein paar Männern Kleid zu kaufen. Aber mehr oft als nicht, kamen sie zu ihm, um Lohnen und Ausgaben zu fragen. Und so erkannte er ziemlich schnell, dass es nicht eine gehende Angelegenheit war. Und so endeten sie in Bankrupt.
Wie kommt er endlich in die Politik?
Du hast den 1. Weltkrieg erwähnt. Er wurde zu einem der politischen Bossen eingeladen. Sein Bruder war im 1. Weltkrieg mit Harry Truman. Diese Familie ist die Pendergast-Familie. Sie sind in Kansas City notoriös. Es ist wie die politische Szene in Chicago. Sie haben die politische Szene in Kansas City gespielt.
1922.
Er ist 38 Jahre alt. Das ist ein älterer Mann, über den wir reden.
Er sieht nicht wirklich eine große Zukunft für sich. Das ist so ironisch.
Ja, und es ist eine Herausforderung, weil er in 1919 verheiratet wurde, als er von der Kriegspolitik zurückkam. Seine Frau ist von besserer Bedeutung als er, hat ein bisschen mehr Geld. Und er versucht wirklich daran zu leben und zu versuchen, ein Leben zu machen, eine Karriere zu machen.
Ja, 1934, ich skippe jetzt etwa eine Dekade, er spielt für einen Senator. Und das ist aus der gleichen demokratischen Maschinerie, die von Tom Pendergrass gespielt wurde. Er gewinnt, aber er würde ohne Pendergrass nicht da sein, würde er?
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Chapter 4: How did Truman handle international relations post-WWII?
Eines der Aspekte dieser Geschichte, das nie die Aufmerksamkeit bekommt, ist, wie viel die Leute wussten, dass die FDR wirklich tot ist. Ich meine, er sah aus wie ein Mann auf der Ecke. Wäre Truman und sein Volk darüber gewusst, hätte sie es erwartet, das zu passieren?
You know, it's hard to say that one. There's not much evidence to it. It's not like people wrote about it or documented FDR's illness. We have an amazing photograph in our museum, actually, of FDR and Truman meeting after Truman has been nominated as vice president. They're similar in age. They're just a couple of years apart. Truman looks the
In Vibrant Health, er trägt eine krispe weiße Schuhe, ein großer beamer Lächeln. Und dann siehst du FDR neben ihm. Und er hat Taschen unter seinen Augen. Und sein ganzer Gesicht ist verblüfft und gedraht. Und nur nach der Fotografie, die wir in unserem Museum nutzen, um zu zeigen, Die Gesundheit von FDR 1944 und 1945. Ob wirklich Leute darüber gesprochen haben, haben wir nicht so viel Beweise.
Aber wenn man sich nur die physische Appearance anschaut, war FDR sicher nicht gut.
Ja, nur der Grundsatz hätte viel gesagt, glaube ich. Und Truman hätte deshalb gewusst, dass er in eine sehr mögliche Verwendungsrolle steigen würde. None the less, these two men barely knew each other, FDR and Truman. They'd only met twice during his vice presidency. And Truman did what vice presidents usually do, the Senate duties and official greetings and parties.
But very famously, FDR did not instruct him of anything that was going on as far as the war was concerned. I mean, FDR was in his fourth term at this point, so people just kind of gave over to him, didn't they?
Ja, und FDR, sein Stil war es, einen sehr kleinen inneren Kreis der Vorsitzenden zu haben. Truman war nicht einer davon. Und du hast recht, der Rolle des Vizepräsidenten in den 1940ern war sehr anders als es heute ist, wo der Vizepräsident in aktuellen Terminen eine viel stärkere Rolle hat. FDR geht zur Yalta-Konferenz im Februar, nachdem sie im Januar inauguriert wurden.
Truman wird nicht eingeladen, Truman kann nicht gehen. Das ist ein bisschen ironisch, weil Truman im Juli zur Potsdam-Konferenz als Präsident geht und Churchill und Stalin bis zu diesem Punkt noch nie kennengelernt hat.
Also war er völlig unvorbereitet. Die Zuhörer müssen das in Erinnerung halten, als wir diese Events in den Sommern 1945 beobachten, wie unvorbereitet Truman für diese Rolle des Präsidenten war. Keine Erfahrung in internationalen Verhältnissen zu sprechen. Und yet he handles this incredibly resourcefully, incredibly professionally. It's amazing.
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Chapter 5: What was Truman's approach to domestic issues after the war?
It's late afternoon, early evening, and he's rushed over to the White House. He contacts his wife, Bess, and his daughter, Margaret, who's 20 years old in 1944, so 21 in 1945. She's about to go on a date, and so her mother has her change clothes into something a bit more sensible, and meets him in the White House, and he meets Eleanor Roosevelt there.
Und sie machen die Begründung im White House, direkt nach 7 Uhr in der Nacht. Und der FDR ist am Abend in Georgia gestorben. Eleanor Roosevelt ist da. Und er fragt Eleanor, weißt du, ist da etwas, was ich für dich tun kann? Und ihre berühmte Antwort ist, Harry, du bist derjenige, der jetzt in Angst ist. Ist da etwas, was wir für dich tun können? Also ist er direkt in die Leinwand geschossen.
Yes. And so begins this amazing journey that he is about to undertake. He not only has to, of course, step into the official duties, but he has to emotionally carry the nation forward. A nation that has for 12 years, I suppose, been handled by FDR through the Depression and through World War II. It's an incredible time. Whole generations have been born into this time.
And suddenly this man has this unenviable task to help them understand this and to make this transition with him.
Yeah, it's a really incredible time. He comes in in April. The following month, Germany surrenders. We have to decide what to do with Germany. Are we going to do like we did at the end of World War I and treat them harshly? What are we going to do in Western Europe? And then tensions, of course, turn to Asia. And the war in Asia is still being very violently fought.
bis er den Atomkrieg im August verabschiedet hat. Und er schaut bereits nach internationalen Vereinigungen wie den Vereinigten Nationen vor. Sehr kurz danach, in den letzten 40 Jahren, die Erstellung von NATO, die Erstellung der CIA. All diese Dinge kommen alle in Erfüllung. Nicht zu erwähnen die domänischen Probleme, die er mit all diesen Soldaten, die nach Hause kommen, Es ist überraschend.
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Ich meine, es ist wirklich fair zu sagen, dass in meiner Meinung Truman der erste moderne US-Präsident der Zeit ist. because he really does have to turn the wheel and change direction completely on major issues that have been taken for granted, for better or worse, by many Americans.
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